Un estudio revela por qué las personas comen demasiado

En la mayoría de los casos, las personas ganan peso porque comen en exceso, pero ¿qué hace que coman demasiado? Un nuevo estudio sugiere que la gente obesa tiene un comportamiento psicológico diferente frente a la comida: su proceso de salivación es más largo como respuesta a un nuevo sabor que en personas con el peso normal.

La producción de saliva tiende a reducirse en la mayoría de nosotros una vez nos hemos acostumbrado al sabor de un alimento determinado y nos saciamos de este. El proceso, denominado habituación, se asocia con la sensación de plenitud, afirma el autor de la investigación, Dale Bond, en la revista Obesity Surgery. Pero entre las personas con exceso de peso que participaron en el nuevo estudio, todos ellos candidatos a pasar por el quirófano para someterse a operaciones de reducción del intestino, la disminución de saliva como respuesta a un estímulo -zumo de limón, en este caso- fue muy ligera y se produjo de forma mucho más gradual que entre aquellos que tenían un peso normal.

«Esto viene a significar ni más ni menos que hay una diferencia en la manera en que nosotros nos comportamos psicológicamente ante la comida según los kilos que pesemos», asegura el doctor Bond. «Y sugiere que este proceso de habituación funciona de manera defectuosa en las personas obesas. No son capaces de generar esas sensaciones de sentirse lleno y, como consecuencia de ello, tienden a comer más tiempo».

Para realizar este estudio, el equipo de investigadores de The Miriam Hospital, en el estado de Rhode Island, reclutó a 34 pacientes obesos que eran candidatos a la cirugía de reducción del tracto gastrointestinal y 18 personas con peso normal. Los científicos coloraron pequeños rollos de algodón en cada lado de la boca y debajo de la lengua de cada participante. Entonces, tras medir los niveles de saliva colocando pequeñas cantidades de agua en las lenguas de los voluntarios, realizaron 10 pruebas con de zumo de limón a intervalos regulares y midieron los cambios de salivación que se produjeron.

Aunque las respuestas de ambos grupos no fueron diferencias cuando se usó el agua como estímulo o incluso en las primeras tandas con zumo de limón, las personas de peso normal experimentaron una acusada reducción en la salivación a medida con tomaban más limón mientras en los participantes con sobrepeso la disminución no fue significativa.

Pese a las conclusiones inequívocas del estudio, el equipo de investigadores señala que todavía no está claro si la respuesta de habituación más lenta es una causa de la obesidad o una característica de esta.

Aproximadamente dos tercios de la población de Estados Unidos es considerada obesa. Hay varias maneras de determinar cuando alguien tiene sobrepeso, pero los expertos creen que índice de masa corporal -que se calcula dividiendo el peso entre la altura de una persona- es la medida más precisa para establecer el exceso de grasa en adultos y niños. Los adultos con un índice de masa corporal entre 11,3 y 13,6 kilogramos son considerados obesos.