En manos de los productores de trigo, una decisión que sacudiría el mercado global de alimentos

Por Liam Pleven, Nour Malas y Patrick Barta

Laurie Sisk para The Wall Street Journal

Los agricultores de trigo de varias regiones del mundo se están preparando para hacer una gran apuesta por la salud de los suministros de grano globales.

En los países productores de trigo en el hemisferio sur, como Argentina, uno de los mayores productores del mundo, los agricultores tienen una ventana de tiempo más amplia, porque la temporada de siembra empieza a principios del próximo año. Pero muchos granjeros en el hemisferio norte deben decidir en las próximas semanas si plantar más trigo para aprovecharse del auge de precios estimulado por la atroz sequía en Rusia y su bloqueo a las exportaciones.

Al mismo tiempo, los agricultores rusos afrontan una carrera contra el reloj. El futuro de sus cosechas de 2011 depende de si lloverá a tiempo para que los terrenos recién cultivados puedan germinar.

El clima y las decisiones que tomen los agricultores en temporada de siembra tendrán consecuencias sobre el precio del trigo y muchos otros commodities. Las preocupaciones sobre una posible escasez de suministros ya han empujado los precios a nuevos récords, amenazando con un brote potencialmente devastador de inflación alimentaria. Pero si las olas de agricultores se decantan por plantar más trigo para aprovecharse de ese potencial riesgo (y si la próxima cosecha de Rusia resulta saludable), todo acabaría con una superabundancia de reservas, lo que arrastraría los precios y golpearía a las economías agrícolas.

El lunes, una comisión australiana advirtió que la incubación de una enorme plaga de langostas con el potencial de destruir las cosechas del invierno australiano, incluyendo la del trigo, podría producirse tan pronto como la semana que viene. Australia es un importante proveedor mundial de trigo y cebada.

Egipto, el mayor importador de trigo del mundo, informó durante el fin de semana que el incremento reciente de los precios podría costarle otros 4.000 millones en libras egipcias (US$705 millones). El Cairo también se apresuró a asegurarse otras reservas después de que Rusia impusiera un bloqueo a las exportaciones, comprando el sábado 240.000 toneladas de trigo de Francia.

Gran parte de lo que suceda de ahora en adelante depende de las decisiones que tomen agricultores como Gary Millershaski, quien tiene una granja de más de 2.400 de hectáreas en Kansas, uno de los estados que más trigo produce en Estados Unidos, el mayor exportador de trigo del mundo.

"Soy un oportunista", dice Millershas ki, quien está debatiendo si incrementar su producción de trigo. Según sus cálculos, podría generar casi 1.000 bushels extra con plantar los terrenos que había pensado dejar sin cultivar. Esta apuesta, de salir bien, podría traducirse en decenas de miles de dólares en ganancias.

En el resto del estado, del país e incluso del mundo se están haciendo cálculos similares. Dean Stoskopf, otro agricultor de Kansas, estima que este año el porcentaje de hectáreas plantadas de trigo crecerá 10% en el estado frente a 2009.

La cosecha de 2011 en Rusia depende de la evolución de la sequía. Las semillas plantadas en la región del Mar Negro que incluye a Rusia y Ucrania necesitan al menos unos 25 o 50 milímetros de lluvia en las próximas semanas, dice David Streit, fundador de Commodity Weather Group, una consultora agricultora.

Sin embargo, parece que el horizonte depara pocas nubes a corto plazo.

La reacción que se va desplegando por el mundo al bloqueo ruso a las exportaciones complica cualquier predicción sobre el futuro del mercado del trigo. A corto plazo, en particular, no está claro lo que harán los gobiernos con las existencias que tienen guardadas.

El vicepresidente ruso Igor Shuvalov dijo que el gobierno podría reconsiderar a fines de año el bloqueo, actualmente fijado desde el 15 de agosto hasta el 31 de diciembre, dependiendo de la cosecha.

Mientras, el poderoso sindicato de los granos está presionando para que el gobierno retrase el inicio del bloqueo hasta el 1 de septiembre.

D.P. Singh, presidente de la asociación All India Grains Exporters, calcula que India tiene entre 47 millones y 50 millones de toneladas de trigo en reserva en todo el país. Singh ve como una buena posibilidad que el gobierno se abra a las exportaciones en el futuro cercano, aprovechándose de sus provisiones y un probable auge en los precios.

La magnitud de lo que está en juego en las próximas semanas muestra el mínimo margen de error que domina la cadena de suministro global de los alimentos. El apetito de muchos países está creciendo y depende del comercio internacional. El mundo experimentó de primera mano las consecuencias de una crisis alimentaria en 2008, después de la cual los gobiernos tomaron medidas para incrementar sus provisiones y producción. La actual conmoción en el mercado de trigo podría marcar el comienzo de una gran prueba para esas medidas.